Abaixo segue uma relação de informações sobre alguns formatos de imagens. Dos formatos apresentados abaixo o jpeg e o png talvez sejam os que apresentam as maiores vantagens, mas cada situação exige um formato que atende melhor as necessidades (tamanho, qualidade, etc).
JPEG
Seu nome vem do grupo que definiu o formato, Join Photographic Experts Group. Normalmente este tipo de arquivo tem a extensão jpg. O arquivo é comprimido e codificado com todas as cores, assim este formato é eficiente para fotografias e outras imagens que possuem muitas cores.
A desvantagem é que ele usa um tipo de compressão que provoca uma perda de qualidade a cada modificação do arquivo e regravação no disco. Isto é conhecido como lossy. Então, não use JPEG se você pretende editar o arquivo várias vezes. Esta perda de qualidade não acontece quando você apenas copia o arquivo de um lugar para o outro, só quando há alguma modificação a nível de edição do arquivo.
GIF
O GIF, Graphics Interchange Format, é um formato indexado. Isto significa que ele usa uma lista de cores em vez de codificar cada cor separadamente. Este formato é muito eficiente para imagens com poucas cores, como o logotipo de uma empresa com apenas cinco cores.
GIF pode representar no máximo 256 cores. Como 256 é igual a 2 elevado a 8, este tipo de imagem também é conhecido como 8-bit color. Normalemente as fotografias tem muito mais que 256 cores, assim salvar uma fotografica como GIF produzirá um arquivo com baixa qualidade. Apesar disso o arquivo GIF ficará muito maior que a versão JPEG da mesma imagem. Conclusão: não use GIF para fotos, apenas para ícones e logotipos.
O formato GIF oferece dois recursos úteis: transparência e animação. Com a transparência você pode criar um ícone cujo fundo é completamente transparente e isto é útil em páginas web ou em botões de interfaces gráficas. GIF não trabalha com transparência parcial; o pixel é completamente transparente ou completamente opaco.
O recurso da animação permite a criação de GIFs animados, que são muito usados em páginas web.
PNG
Pronunciado "ping", seu nome vem de PNG's Not Gif (PNG não é GIF), embora hoje em dia também usem Portable Network Graphics como significado da sigla. É um formato relativamente novo cuja intenção inicial era ser um substituto do GIF devido a problemas legais, normalmente de copyright do formato GIF.
PNG pode ser usado para imagens com muitas cores, como JPEG, ou com imagens indexadas, como GIF. Quando trabalhando com imagens com muitas cores ele não é tão eficiente quanto o JPEG; a versão PNG de uma imagem será bem maior que sua versão JPEG. Porém PNG não trabalha com lossy: se você editar um arquivo PNG e salvá-lo, a qualidade será a mesma. Isto torna o formato PNG ideal para guardar imagens com muitas cores que serão editadas posteriormente.
Imagens PNG indexadas com poucas cores, como ícones e logotipos, são tão boas ou até melhores que as versões GIF e podem suportar mais que 256 cores. A maioria dos navegadores suportam PNG, assim é seguro usar imagens PNG em suas páginas de internet. PNG suporta transparência, inclusive transparência parcial. Assim, você pode criar áreas translúcidas. Porém, alguns navegadores não suportam a transparência PNG, neste caso suas imagens podem não ser exibidas corretamente.
PNG não suporta animação. Existe um formato chamado MNG que adiciona animação a uma imagem PNG mas, ainda não é suportado por nenhum navegador. Para imagens animadas, GIF ainda é a melhor opção.
XCF
Este é o formato do GIMP (um eficiente progama para manipulação de imagens). Quando você estiver editando uma imagem com muitas camadas (layers) e configurações, este é o formato ideal a ser usado. Arquivos XCF são muito grandes e só podem ser lidos pelo GIMP. Você pode comprimir os arquivo usando o GZIP ou o BZIP2 (arquivo.xcf.gz ou arquivo.xcf.bz2) e o GIMP manipulará a compressão quando ler ou gravar o arquivo.
TIFF
A sigla vem de Tagged Image File Format e sua extensão pode ser .tif ou .tiff. Este é outro formato a ser usado com imagens de muitas cores. Ele também não trabalha com lossy. Como o PNG, este formato não produz arquivos tão pequenos mas, pode ser usado para guardar imagens que serão editadas futuramente. Não use este tipo de arquivo em páginas web, pois muitos navegadores podem não exibir corretamente. Apesar da semelhança com o formato PNG, o formato TIFF não possui um padrão único, mas sim diferentes padrões com diferentes interpretações. Isto significa que um arquivo TIFF escrito por um programa pode não ser lido em outro. Por isso é altemente recomendado o uso de PNG em vez de TIFF.
Uma vantagem do TIFF é que ele manipula um maior número de cores (16 bits para cada canal de cor). Isto é importante para alguns profissionais como designers e artistas gráficos.
RAW
Não necessariamente um formato, RAW é um termo que abrange todos os formatos usados por fabricantes de câmeras. O suporte a alguns destes formatos acontece através do uso de plug-ins; outros são mantidos "em segredo" pelos fabricantes. Neste último caso, sua única opção é usar algum programa para converter a imagem antes de editá-la.
BMP
Este é o formato de bitmap da Microsoft. Arquivos BMP são muito grandes e não apresentam nenhuma vantagem em comparação com os formatos PNG ou TIFF. Salve em BMP se realmente for necessário, como por exemplo ao criar um ícone para o Windows. Caso contrário é melhor escolher outro formato.
PCD
Este é o formato proprietário Photo CD da Kodac. Ele inclui muitas resoluções dentro de um arquivo e por isso os arquivos tendem a ser muito grandes. Existe plug-in para ler arquivos PCD, mas uma melhor opção é converter o arquivo PCD para outro formato.
PSD
Este é o formato proprietário Photoshop da Adobe. Ele salva camadas e outras informações da mesma maneira que o XCF faz no GIMP. Na verdade existem dois formatos PSD, a versão mais nova é um padrão fechado que não pode ser lido por qualquer outro programa além do próprio Photoshop.
ICO
Este é o formato para ícones do Windows. Ele pode conter várias resoluções num arquivo. Este formato é útil não só para ícones do Windows, mas também para criar favicons para seu site web. Este tipo de ícone é aquele mostrado à esquerda do endereço do seu site na barra de endereços do navegador ou à esquerda do nome do site quando este é adicionado aos favoritos. A exibição do favicon depende do navegador. Nem todos os exibem o favicon nas duas posições.
PDF e PostScript
Estes são formatos gráficos vetoriais e não rasterizados (que utilizam pixels) como os outros formatos abordados até agora. Em vez de representar a imagem como uma coleção de pixels, utilizam uma imagem vetorial, que é uma coleção de instruções de desenho envolvendo pontos, linhas e curvas. Se você planeja salvar sua imagem como PostScrip ou PDF é melhor usar um programa que edite imagens vetoriais.
SVG
A sigla vem de Scalable Vector Graphics. Este formato vem crescendo em popularidade na web.
Para manipulação de imagens recomento o GIMP (GNU Image Manipulation Program) que é um software livre, possui versões para windows e linux, e é compátivel com vários formatos de imagens.
